Este Curso interpreta com rigor o sentido das três palavras do título: "ser", "essência"" e "substância" - os conceitos fundamentais da metafísica ocidental. Como Platão e depois Aristóteles pensam tais conceitos? Que sentido lhes dão? Juntamente com o interesse intrínseco do comentário, muito profundo e muito apoiado nos textos, destacam-se as conexões e inversões que Ricoeur estabelece dentro das duas filosofias e entre elas. Ele também põe em relevo evoluções surpreendentes: um segundo Platão criticou um primeiro Platão (o das Ideias) e um segundo Aristóteles criticou Platão, simplificando-o e mesmo caricaturando-o.