Barthes chegou à China em 1974 para uma visita organizada e supervisionada de três semanas. Seria seguido um itinerário preestabelecido, visitando fábricas e pontos turísticos, assistindo a espetáculos e indo a restaurantes comumente frequentados pelos ocidentais que visitassem a China nos anos 1970. Os cadernos de Roland Barthes apresentam uma visão distanciada desse percurso, atenta a detalhes, cores, paisagens, corpos, acontecimentos miúdos do cotidiano, por ele comentados com humor. As anotações de coisas vistas, sentidas e ouvidas se alternam com observações inseridas entre colchetes: reflexões, meditações, críticas ou expressões de simpatia, que são como apartes sobre o mundo ao redor.Também são recorrentes certas palavras que expressam cansaço diante do estereótipo ("etc."), ou ligeiro retraimento ("Lá fora..."). A coleção Roland Barthes reúne importantes obras do autor, algumas em reedição cuidadosamente revista e várias inéditas. Entre os inéditos, destacam-se os Cursos do Collège de France e quatro volumes temáticos contendo artigos esparsos e nunca antes traduzidos no Brasil. Esta coleção é dirigida e organizada por Leyla Perrone-Moisés, sem dúvida a maior responsável pela divulgação do pensamento de Barthes no Brasil.